Au printemps alors que les feuilles des arbustes commencent à se déployer, l’observateur attentif remarque de petits amas d’écume généralement localisés au niveau des ramifications des petites branches.
Désignés par les expressions « crachat de coucou » ou « bave de grenouille », l’écume ayant jadis été considérée comme de la salive de l’un ou l’autre de ces animaux, ces amas cachent en fait des individus juvéniles d’Insectes appartenant au groupe des Cercopes.
Dans cette famille, les juvéniles issus du développement embryonnaire s’enfouissent dans de l’écume, qui joue un rôle protecteur vis à vis de la déshydratation et de l’insolation, ainsi que des prédateurs et des parasites.
L’écume est produite par les juvéniles eux-mêmes. Ils prélèvent la sève de la plante sur laquelle ils se trouvent, à l’aide de leur appareil buccal et s’en nourrissent. En relation avec l’importante quantité d’eau absorbée, ils éliminent une urine abondante, se présentant comme un liquide clair et visqueux. Ils y mélangent de l’air, et des bulles se forment, dont l’accumulation produit l’écume.
C’est au niveau de l’abdomen qu’est réalisé le mélange.
Des expansions latérales de la cuticule sont repliées sur sa face ventrale, délimitant une enceinte aérifère qui peut être close à l’avant et à l’arrière grâce à des dispositifs variables avec les espèces. Lorsque la cavité aérifère communique avec l’extérieur, de l’air y est emmagasiné.
L’animal se tenant la tête en bas, de l’urine peut pénétrer dans la cavité, et grâce à de vigoureux mouvements abdominaux, elle est mélangée avec l’air emprisonné. Des bulles se forment, la présence de mucine dans l’urine contribuant à faciliter leur formation et favorisant leur persistance.
Les mouvements des pattes et de l’abdomen permettent d’agencer les bulles en un amas d’écume.
L’enceinte aérifère est par ailleurs impliquée dans la respiration du juvénile alors qu’il est enveloppé d’écume ou enduit de liquide. L’air qu’il contient permet d’alimenter l’appareil respiratoire dont les orifices sont ouverts sur le canal.
Pour en savoir plus :
• sur la formation de l’écume et l’élaboration de l’urine chez les Cercopes, téléchargez l’article « L’urine des Homoptères, un matériau utilisé ou recyclé de façons étonnantes » de Michel Boulard, paru dans la revue Insectes n°80.
• consultez le site internet dédié aux Cercopes du Québec (adresse http://entomofaune.qc.ca/entomofaune/cercopes/index.htm)
Retrouvez :
• la revue Insectes en ligne, sur le site de l’Office pour les Insectes et leur environnement (OPIE, adresse : http://www.insectes.org)
• les Insectes du Québec en ligne sur le site Entomofaune du Québec (adresse http://entomofaune.qc.ca)
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