Étymologiquement, le terme « Éphéméroptère » dérive de « ephemeros » signifiant « vit un jour » et « pteron » signifiant « aile ». Il est une référence à la durée de vie des imagos.
Le taxon des Éphéméroptères compte environ 2 000 espèces.
Ses représentants sont généralement rencontrés en été et à proximité des étendues d’eau.
Caractéristiques morphologiques
L’Éphémère, souvent désignée comme Mouche de mai, est un exemple d’Éphémèroptère couramment observé.
Le corps, dont la longueur varie de 12 à 30 mm, a une forme effilée et est de couleur brune à jaune.
À l’avant, la tête porte une paire de courtes antennes et deux yeux composés très volumineux.
La bouche ventrale est associée à des pièces buccales atrophiées et souples, l’imago ne s’alimentant pas.
En arrière de la tête, le thorax est formé de trois segments (prothorax, mésothorax et métathorax), le deuxième étant particulièrement développé à la différence des deux autres.
Il possède deux paires d’ailes dorsales fines et transparentes, les ailes postérieures étant plus réduites que les ailes antérieures. Au repos, elles sont maintenues dressées au-dessus du corps.
En position ventrale, il présente trois paires de pattes délicates mais chez le mâle, la première est allongée et impliquée dans l’accouplement.
L’abdomen postérieur est pour sa part caractérisé par l’existence de trois expansions filamenteuses (cerques et filet médian).
Cycle de vie
La durée de vie de l’adulte varie de un jour à une semaine, alors que la période de développement dure un à deux ans.
Dans les heures qui suivent l’accouplement, la femelle dépose ses œufs dans une pièce d’eau.
Au terme du développement embryonnaire, ils libèrent des individus dont la morphologie et l’anatomie, ainsi que le mode et le milieu de vie sont différents de ceux de l’adulte. Il s’agit de larves.
Aquatiques, elles sont fouisseuses, nageuses ou mobiles sur le fond.
Elles connaissent un développement post-embryonnaire comprenant plusieurs stades séparés par des mues, dont le nombre peut excéder vingt-cinq.
Elles s’alimentent activement, d’algues ou de diverses proies selon les espèces.
Le développement post-embryonnaire prend fin avec l’émergence de l’imago qui survient à la faveur d’une mue après que la larve de dernier stade désignée comme sub-imago, soit sortie de l’eau et ait cessé de se nourrir.
En relation avec les particularités de leur cycle de vie et notamment la présence d’une larve mais pas d’une véritable métamorphose, les Éphéméroptères sont qualifiés d’Insectes hétérométaboles hémimétaboles.