Étymologiquement, le terme Lépidoptère provient de « lepidos » signifiant « écaille, écailleux » et de « pteron » signifiant « aile ». Il s’agit d’une référence aux ailes recouvertes d’écailles possédées par les membres du groupe.
Le taxon des Lépidoptères comporte 170 000 espèces environ.
Certaines ont des mœurs diurnes et d’autres nocturnes.
De manière générale, le régime alimentaire de l’adulte est composé de substances liquides, en particulier de nectar, aspirées à l’aide d’une trompe.
Caractéristiques morphologiques
Les Lépidoptères correspondent aux Papillons du langage courant ; la Piéride du chou, le Paon de jour, la Phalène picotée, la Mite des vêtements en sont quelques exemples.
Leur envergure varie de 3 à 300 mm.
Le corps est typiquement recouvert d’écailles et vivement coloré du fait de la pigmentation et / ou d’une coloration structurale.
À l’avant, la tête est volumineuse et porte une paire d’antennes variant d’une espèce à l’autre et d’un sexe à l’autre.
Elle présente deux yeux composés de grande taille et souvent deux ocelles masqués.
En association avec la bouche, les pièces buccales sont agencées en une longue trompe enroulée sous la tête au repos. Elles sont parfois absentes, chez les espèces ne se nourrissant pas au stade adulte.
Le thorax est composé de trois segments, le deuxième étant le plus développé.
Deux paires d’ailes membraneuses dorsales sont présentes, plus ou moins recouvertes d’écailles imbriquées, aux nervures peu visibles. Les ailes antérieures tendent à être plus grandes que les ailes postérieures, un dispositif de couplage variable les rendant solidaires d’un même côté.
À l’arrière, l’abdomen est cylindrique, sans caractère notable.
Un organe auditif est parfois présent au niveau du métathorax ou de l’abdomen.
Diversité
| Rhopalocères | Hétérocères |
| 25 000 espèces | 120 000 espèces |
| Piéride, Paon de jour, Machaon, Nacré | Phalène, Mite, Écaille, Sphinx |
| étymologie : antennes en massue | étymologie : autres antennes |
| mœurs diurnes | mœurs nocturnes |
| couleurs généralement vives | couleurs généralement ternes |
| ailes en position verticale au repos | ailes à plat ou en toit au-dessus du corps au repos |
| antennes à extrémité renflée en massue | antennes de formes variées mais non renflée en massue à l’extrémité |
Les caractères distinctifs décrits ci-dessus sont d’un usage commode mais n’ont pas de valeur systématique.
Cycle de vie
Selon les espèces, une à trois générations annuelles sont dénombrées.
Après l’accouplement, la femelle dépose de 50 à 1 000 œufs selon les espèces, le plus souvent sur la plante nourricière de la descendance.
Une fois le développement embryonnaire terminé c’est à dire deux à trois semaines après l’accouplement, l’éclosion libère une larve éruciforme (chenille) possédant une tête bien formée munie de pièces buccales de type broyeur, un thorax portant trois paires de pattes et un abdomen portant au maximum cinq paires de fausses pattes.
Le développement post-embryonnaire est composé d’une succession de stades larvaires séparés par des mues larvaires au nombre de trois à neuf, puis d’un stade nymphal issu d’une mue larvo-nymphale, correspondant à une chrysalide.
Il dure de trois semaines à neuf mois.
L’émergence de l’imago implique une mue nympho-imaginale.
En relation avec les caractéristiques de leur développement, les Lépidoptères sont des Insectes qualifiés d’holométaboles (larve et métamorphose) et d’endoptérygotes (ébauches d’ailes internes).